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As dimensões sugeridas incluem: tamanho da população (cerca de 500 milhões vs. mais de 8 bilhões), base energética (força humana e animal vs. combustíveis fósseis/eletricidade/energia nuclear), tamanho das cidades e velocidade dos transportes e comunicações (pequenas cidades e transmissão lenta vs. metrópoles e comunicação global instantânea), nível de produção e tecnologia, velocidade de transmissão de informação, entre outras.
A diferença é um salto de poder e capacidade, que não equivale automaticamente a felicidade, justiça ou sustentabilidade ecológica. Para avaliar a felicidade, é preciso considerar indicadores e evidências concretos, como distribuição, saúde, relações sociais e qualidade ambiental. Possíveis contraexemplos: poluição gerada pela industrialização, agravamento da desigualdade, estresse psicológico, etc.
Tomar por volta de 1500 como um espelho permite ver com mais clareza que a “diferença” da civilização atual não é uma rampa suave, mas um salto não linear de poder. Naquela época, a população mundial era de cerca de 500 milhões; hoje, ultrapassa 8 bilhões. A base energética passou da força humana, animal e de máquinas simples para os combustíveis fósseis, a eletricidade e a energia nuclear; as cidades passaram de pequenas localidades a metrópoles, e a transmissão de informações, que se media em dias, semanas ou meses, tornou-se comunicação global instantânea e viagem aérea.
A tabela abaixo justapõe as duas épocas em algumas dimensões, ajudando a construir uma comparação macro:
| Dimensão | Por volta de 1500 | Hoje |
|---|---|---|
| População | Cerca de 500 milhões | Mais de 8 bilhões |
| Base energética | Força humana, força animal, máquinas simples | Combustíveis fósseis, eletricidade, energia nuclear |
| Produção e tecnologia | Limitada pela economia orgânica, facilmente interrompida por colheitas ruins, pestes e guerras | Após a Revolução Científica, a produção de conhecimento voltou-se para a observação, a matematização e a aquisição de capacidades |
| Cidades e espaço-tempo | Cidades pequenas, transportes e comunicações lentos | Metrópoles, comunicação global instantânea e viagem aérea |
A chave da diferença não está numa mutação biológica da capacidade cerebral, mas na transformação do sistema de conhecimento. Três características distinguem a ciência moderna dos sistemas de conhecimento pré-modernos:reconhecer a própria ignorância,centrar-se na observação e na matemática,buscar novas capacidades. Tomemos Newton como exemplo: ele mostrou que a linguagem do livro da natureza é a matemática; estudiosos posteriores tentaram reduzir a biologia, a economia e a psicologia a fórmulas simples, mas descobriram que esses campos são complexos demais. Foi assim que a matemática desenvolveu um novo ramo: a estatística.
Em 1744, os pastores presbiterianos escoceses Alexander Webster e Robert Wallace decidiram criar um fundo de seguro de vida para as viúvas e os órfãos do clero. Não oraram a Deus nem procuraram a resposta na Bíblia; em vez disso, procuraram Colin Maclaurin, professor de matemática da Universidade de Edimburgo, reuniram dados sobre as idades de falecimento da população e, usando a lei dos grandes números proposta por Jacob Bernoulli e as tabelas estatísticas publicadas anteriormente por Edmond Halley, estimaram quantos pastores morriam por ano, quantas viúvas e órfãos ficavam e quanto tempo as viúvas ainda viviam após a morte dos maridos. Com base nesses cálculos, previram que, em 1765, o capital total do fundo seria de 58.348 libras; depois se comprovou que o valor real era de 58.347 libras, apenas 1 libra a menos do que a previsão. Esse caso mostra como o cálculo de probabilidades se tornou a base da atuária, dos seguros e da demografia, e ilustra como a matematização e o pensamento probabilístico transformaram a produção de conhecimento.
Entre ciência, política e economia forma-se um ciclo de retroalimentação: a pesquisa científica depende de financiamento externo e, por sua vez, reforça a capacidade militar, econômica e organizacional do Estado; o capitalismo e a expansão imperial fornecem recursos e demandas à ciência, enquanto a ciência lhes oferece novas ferramentas e poder. Esse ciclo não é unidirecional, mas se reforça mutuamente.
Primeiro, a comparação se dá em escala macro. O ano de 1500 não era homogêneo em todo o mundo, e os níveis de desenvolvimento variavam muito entre as regiões; hoje, a diferença também é extremamente desigual dentro de cada sociedade — numa mesma cidade, os grupos podem dispor de quantidades radicalmente diferentes de energia, informação e redes organizacionais.
Em segundo lugar, o cérebro do Homo sapiens representa cerca de 2%–3% do peso corporal e consome cerca de 25% da energia em repouso, contra cerca de 8% nos outros primatas; um cérebro maior já aumentou o custo de busca por alimento e veio acompanhado de regressão muscular. Mas a diferença de 1500 até hoje não é uma mutação do volume cerebral, e sim a reorganização externa do conhecimento, das instituições e dos sistemas de energia.
Por fim, a Revolução Científica trouxe um salto de poder, mas isso não equivale automaticamente a felicidade, justiça ou sustentabilidade ecológica. O aumento do poder e o juízo de valor são questões de níveis diferentes. Alguns estudiosos atribuem esse salto à Revolução Científica e ao ciclo de retroalimentação; trata-se de um quadro interpretativo da história, que precisa ser discutido à luz de mais evidências.
Compare, numa linha do tempo, a população, o uso de energia, a velocidade dos transportes e o tamanho das cidades em 1500 e hojeObserve na imagem a comparação, numa linha do tempo, entre a população, o uso de energia, a velocidade dos transportes e o tamanho das cidades em 1500 e hoje, e reflita sobre qual é a relação disso com «em 1500, as cidades eram pequenas e os transportes e comunicações, lentos».
